José Celestino Mutis es quizás el mejor representante de los ilustrados de la Nueva Granada3. En 1760 viajó allí como médico del virrey Messía de la Cerda. A Cartagena de Indias llegó el 29 de octubre y meses después se estableció en Santafé.
Había nacido Mutis en Cádiz el 6 de abril de 1732; procedía de una familia burguesa tuvo sus estudios de gramática y filosofía en su ciudad natal y allí, en el colegio de San Fernando, inició la carrera de medicina, la que continuó en 1749 en el Real Colegio de Cirugía de Cádiz, dirigido entonces por Pedro Virgili; complementó con otros recibidos en Sevilla en la Universidad Hispalense.Perfeccionó sus conocimientos botánicos con Miguel Barnades, médico de Carlos III y director del Real Jardín Botánico de Madrid; Barnades contaba a su favor el haber propagado en España el sistema sexual de clasificación propuesto por Carlos Linneo.
Desde su llegada a la Nueva Granada Mutis se vio deslumbrado por la flora tropical y por ello propuso organizar una expedición para estudiarla. En Cartagena de Indias hizo una primera propuesta sin encontrar oído en la Corte; dos años después reiteró la solicitud y al no tener eco se dedicó a otras actividades.Recién establecido en Santafé trató sin éxito de dictar la cátedra de medicina en el Colegio del Rosario, aunque; en 1802, con la colaboración de Miguel de Isla, por fin pudo abrirla con lujo de detalles y con un programa innovador.
En 1762 había inaugurado la cátedra de matemáticas en el mismo Colegio Mayor teniendo como meta la de capacitar a la juventud en los estudios filosóficos a través de las ciencias exactas. En más de una oportunidad denunció el estado de la educación, inculpando a las órdenes religiosas por impedir el desarrollo de una verdadera universidad. En 1764 asumió la cátedra de física y expuso las ideas de Newton, Copérnico4 y Galileo. Esto dio pie para que en 1768, y presuntamente por enseñar herejías. Tras esta acusación estaba la resistencia de los religiosos agustinos y de los frailes dominicos, quienes, temiendo perder poder, se oponían a la organización de una universidad pública moderna.
Entre 1770 y 1777 vivió en Santafé dedicado a sus estudios en ciencias naturales, al ejercicio médico y a la cátedra en el Colegio del Rosario. En 1772 se hizo sacerdote tanto por vocación como por conveniencia. Mutis era un hombre religioso, dominaba el latín y tenía una sólida base intelectual que le permitían con facilidad el cambio de estado sin restarle oportunidades de avanzar en sus investigaciones científicas, trabajar de acuerdo con sus inclinaciones y vivir al margen de las intrigas políticas y de los intereses de diversos grupos.
Entre 1777 y 1782 se mudó a la provincia de Mariquita. Cuando estaba parcialmente retirado y se dedicaba a la explotación minera, el Arzobispo y Virrey Caballero y Góngora le animó para que nuevamente propusiese la expedición con su apoyo; finalmente, en 1783, se hizo realidad el proyecto de expedición botánica.
Mutis era el propietario de una excepcional colección de libros, la cual hoy es motivo de admiración y en su momento deslumbró a unos cuantos privilegiados que tuvieron acceso a ella. Todos los jóvenes que allí complementaron su educación contribuyeron en forma decisiva a la emancipación e independencia de la Nueva Granada.Una elite de ilustrados criollos liderados por Antonio Nariño se reunía clandestinamente en una tertulia literaria de corte masónico llamada “El Arcano de la Filantropía”. Allí, al igual que en otras tertulias, se discutían novedades científicas, se comentaban e intercambiaban libros prohibidos y se ventilaban ideas de emancipación e independencia inspiradas en la Constitución de los Estados Unidos de América y en la Revolución Francesa. Quienes asistían a las tertulias compartían vínculos políticos, académicos y comerciales, admiraban el enciclopedismo francés y anhelaban una nueva forma de administración colonial con menos tributos, mayor libertad de comercio y activo intercambio literario.
Podemos concluir que en la emancipación granadina influyó en buena medida la ideología ilustrada y que la mayoría de sus líderes maduraron intelectualmente a la sombra de la Biblioteca de la Expedición, en las tertulias literarias y en las aulas de los Colegios Mayores de Santafé.
Por último, es importante resaltar la contribución de Mutis al desarrollo del estudio de la Medicina, pues él incorporó el estudio de la anatomía a través de la disección, y colaboró, entre 1802 y 1804, en la redacción y organización del plan de estudios de la recién fundada facultad del Rosario.
Mutis murió a los 76 años de edad, víctima de apoplejía en Santa Fe de Bogotá el día 11 de Septiembre de 1808.
